“K팝 밴드 뉴진스(NewJeans)가 음반사 하이브를 상대로 공개적으로 불만을 제기한 이후, 그들의 미래가 불확실해졌다.”

영국의 BBC뉴스가 26일(현지시간) 뉴진스, 하이브, 그리고 K-팝 등에 대해 상세한 보도를 하면서 깊은 관심을 나타냈다.

뉴진스라는 이 걸그룹은 2022년에 데뷔했고, TLC, SWV, En Vogue의 전성기를 떠올리게 하는 90년대 클럽 사운드 덕분에 빠르게 크로스오버 히트했다고 BBC는 전했다.

하지만 2주 전, 5인조 걸그룹은 유튜브에서 깜짝 라이브 스트리밍을 진행, 약 30분 동안 자신들의 레코드사 ‘하이브’에 대한 불만과 프로듀서 민희진을 해임하기로 한 결정에 대해 이야기를 나눴다.

이 그룹은 심지어 최후통첩을 내려 민희진 어도어 대표가 9월 25일까지 복직되어야 한다고 요구했다. 마감일이 다 되자 하이브는 그 요청을 거부했고, 뉴진스의 다음 움직임에 의문이 제기됐다.

이 뉴진스는 2029년에 만료되는 7년 계약을 맺었지만, 현재의 계약 아래에서는 계속 활동할 의향이 없다는 의사를 밝혔다. K팝 뉴스 사이트 코리아부(Koreaboo)는 이 밴드가 계약을 조기에 해지하려면 약 3000억 원을 지불해야 할 것으로 추정했다.

아티스트의 움직임이 아주 사소한 디테일까지 세세하게 관리되는 엄격하게 통제되는 한국 대중가요계에서 이는 매우 이례적인 이야기라고 BBC는 전했다.

뉴진스가 입장을 밝히기로 한 것은 한국 최대의 엔터테인먼트 회사 중 하나인 하이브(Hybe)에서 수개월간 이어진 내부 갈등으로 인해 멤버들이 ‘불안’하고 ‘충격을 받았다’는 의견이 나온 이후 나온 결정이다.

* 그렇다면 뉴진스 드라마는 어떻게 시작됐나 ?

뉴진스는 하이브(Hybe Corporation)의 자회사인 어도어(ADOR)가 2019년부터 2022년 사이에 대표이사 민희진의 지휘하에 출시한 브랜드이다.

다니엘(Danielle), 해린(Haerin), 한니(Hanni), 혜인(Hyein), 민지(Minji) 등 5명의 멤버는 오디션과 연습생 생활을 거쳐 선발되었으며, 한니와 민지는 방탄소년단(BTS)의 싱글 퍼미션 투 댄스(Permission To Dance) 뮤직비디오에 일찍 등장하기도 했다.

그들의 이름은 ‘새로운 유전자(new genes)’라는 문구에서 따온 것으로, 새로운 세대의 팝과 거리 패션에 대한 헌신을 표현하고자 했다.

2022년 7월 데뷔 싱글 어텐션(Attention)을 발매했을 당시 아직 10대였던 그들은 즉시 히트했다. 그들의 셀프 타이틀 데뷔(self-titled debut) EP는 2022년 한국에서 바로 1위를 차지했고, 후속작 OMG도 마찬가지였다.

2023년에 그들은 미국 차트에서 5개의 히트곡을 냈고, 빌보드 우언 인 뮤직 어워드(Billboard Women In Music Awards)에서 올해의 그룹으로 지명됐다.

‘이사회(boardroom)’의 드라마는 올해 4월 하이브가 어도어와 민희진에 대한 감사를 실시한다고 발표하면서 시작됐다. 한국 영자 신문 ‘코리아타임스’는 감사에 서울에 있는 어도어 사무실의 컴퓨터에 대한 수색도 포함되었다고 보도했다.

하이브는 이후 민희진이 기업 스파이(corporate espionage) 행위를 했다고 비난했다. 그녀는 외부 투자자들과 적대적 인수를 계획하여 뉴진스와 어도어를 독립적으로 관리할 수 있었다고 말했다.

"증거에는 민희진이 어도어 경영진에게 하이브가 궁극적으로 어도어 주식을 매각하도록 압력을 가할 방법을 찾으라고 명령했다는 자세한 논의가 포함됐다.“고 회사는 성명에서 밝혔다.

민희진은 이러한 주장을 부인했으며, 하이브가 소속사 중 하나인 아일릿(ILLIT)이 뉴진스의 정체성, 스타일, 안무, 뮤직비디오 콘셉트를 표절했다고 불평한 이후 보복 차원에서 이런 조치를 취했다고 주장했다.

CEO는 5월에 법원 가처분 명령을 받았고, 하이브가 그녀를 해고하는 것을 막았다. 하지만 8월 어도어는 그녀가 물러난다고 발표했다.

초기 보도에 따르면, 민희진은 뉴진스의 프로듀서로 계속 일할 예정이었지만, 그녀는 나중에 하이브의 조건이 ‘불합리하다’며 그 제안을 거부했다고 발표했다.

* 뉴진스는 민희진의 이탈에 어떤 반응을 보였나 ?

민희진이 떠난 후, 뉴진스 멤버인 한니, 민지, 다니엘은 뉴진스 커뮤니티 앱에서 팬들에게 전화로 자신들의 좌절과 실망감을 토로했다. 중앙일보에 따르면, 민지는 ”아무것도 해결할 수 없어서 너무 답답했다“고 말했다. ”좋은 일에 집중할 시간도 하루 종일 없는데 불필요한 곤경을 겪게 되어 정말 죄송하다“고 덧붙였다.

하지만 밴드는 캘빈 클라인(Calvin Klein)의 얼굴로 수익성 있는 새로운 캠페인을 시작하는 등 홍보 활동을 계속했다.

하지만 9월 11일 그들이 MTV 어워드 두 개에 노미네이트된 그날, 그들은 전례 없는 조치를 취해 그들만의 유튜브 채널을 만들고 ”뉴진스가 말하고 싶었던 것(What NewJeans Wanted To Say)“이라는 제목의 27분 분량의 영상을 게시했다.

주로 검정색 옷을 입고 미리 준비한 성명서를 읽은 5인조는 하이브가 독이 있는 업무 환경을 조성했다고 비난하고 민희진의 복직을 요구했다.

이후 삭제된 영상에서 18세의 해린은 멤버들이 연습생일 때의 영상과 그들의 개인 의료 정보가 유출되었다고 말했다. 그녀는 하이브가 ”문제를 해결하지 않았고, 소녀들의 부모가 상황을 알고 있음에도 불구하고 어떤 사전 조치도 취하지 않았다“고 주장했다. 하이브는 이 주장에 응답하지 않았다.

19세의 한니는 또 하이브의 다른 걸그룹 매니저가 회사 본사에서 마주쳤을 때 멤버들에게 ”그녀를 무시하라“고 지시했다고 주장했다.

뉴진스는 민희진의 복직을 위한 마감일을 9월 25일로 정해 결론을 내렸지만, 그들의 요구 사항이 충족되지 않을 경우, 어떤 조치를 취할 것인지는 구체적으로 밝히지 않았다.

뉴진스는 ”우리가 원하는 것은 민희진 대표가 매니지먼트와 프로듀싱을 통합한 오리지널 어도어이다. 우리가 이것을 공유하는 이유는 이것이 하이브와의 갈등을 피하는 유일한 방법이라고 믿기 때문“이라며, ”우리의 메시지가 제대로 전달됐다면 방시혁 회장님과 하이브가 25일까지 어도어를 현명하게 원상 복귀 시켜주기를 바란다“고 말했다.

* 하이브가 뉴진스의 요청을 거부한 이유는 무엇인가 ?

9월 25일 하이브는 코리아 헤럴드에 성명을 발표, 뉴진스의 요청을 들어주지 않을 것이라고 밝혔다. 하지만 어도어는 민희진이 어도어의 내부 이사와 뉴진스의 프로듀서로 계속 일할 수 있다고 말했다.

어도어는 공식 성명을 통해 ”이사회는 민희진 대표를 사내이사로 재선임하기 위해 임시 주주총회를 소집하기로 결의했다“고 밝혔다.

”그러나 이사회는 현재로선 그녀의 CEO 복귀 요청을 받아들일 수 없다. 뉴진스의 프로듀서로서 민희진의 역할과 권한은 전적으로 보장되며, 구체적인 조건에 대한 추가 논의는 향후 진행될 것“이라고 성명은 밝혔다.

또 K팝 기획사는 ”민희진에게 걸그룹 계약 기간인 향후 5년 동안 뉴진스의 프로듀서로 남을 것을 제안했다“고 주장하며 ”향후 계약의 세부 조건에 대해 논의하기를 기대하고 있다“고 덧붙였다.

* 그 다음에는 무슨 일이 일어날까?

하이브는 아마도 이것이 허용가능한 타협안으로 여겨지기를 바라고 있지만, 밴드 뉴진스가 새로운 편성을 받아들일지는 불확실하다고 BBC는 내다봤다.

하지만 밴드 측은 아직 이 거래에 대해 아무런 언급을 하지 않았고, 민희진은 즉시 보도자료를 발행해 아티스트들의 지속적인 성공을 보장하기 위해 CEO로 복귀해 줄 것을 다시 한 번 요청했다.

BBC는 ”한국 언론은 뉴진스가 하이브의 조건을 수락하지 않기로 결정할 경우, 계약 위반에 대한 법적 근거를 찾아 계약을 파기하거나, 심지어 ”상당한 벌금을 물고 계약을 해지“하려 할 수도 있다고 보도했다”면서 “K팝 팬들은 숨을 죽이고 지켜보고 있다”고 전했다.