“새로운 증거에 따르면, 미국 국방부는 여전히 중국과 중요 기술 개발에 협력하고 있는 것으로 나타났다.”

미 상원 정보위원회의 부의장이자 외교관계 위원회의 위원이며, 플로리다 출신의 마르코 루비오(Marco Rubio) 상원의원이 이같이 지적했다.

그는 “지난해 11월 미국 국방부(DoD)가 중국 인민해방군(PLA)을 위한 차세대 무기 개발을 담당하는 대학인 베이징공업대학의 중국 과학자에게 3,000만 달러(약 413억 원)의 인공지능(AI) 연구 보조금을 제공했다”는 사실을 밝혀냈다.

“이 소식은 미국 정책 입안자와 일반 시민 모두에게 충격으로 다가왔으며, 미국 정부가 미국의 주요 적의 방위 산업 기반에 자금을 지원할 것이라고는 생각할 수 없었다”고 루비오 상원의원은 7일(현지시간) ‘더 내셔널 인터레스트’에 기고한 글에서 이같이 말했다.

루비오는 이어 “이야기가 거기서 끝났다고 말하고 싶지만, 현실은 이 스캔들이 빙산의 일각에 불과하다는 것으로, 미 해군범죄수사국(NCIS=Naval Criminal Investigative Service)이 나의 사무실에 제공한 새로운 비밀 해제 분석에 따르면, 미국 납세자들은 중국 군대에 직접 적용되는 수천 건의 중국 실험에 무의식적으로 자금을 지원하고 있었고, 그들의 조사 결과에 따르면, 2019년에서 2024년 사이에 DoD 자금 지원 기관과 중국 기관 간의 연구 협업 사례가 5,000건 이상 있었다”고 폭로했다.

이들은 그저 어떤 단체가 아니라 베이징의 미국 기술을 훔치고 잠재적 갈등에서 미군을 무찌르려는 야망과 긴밀히 연결된 집단이라는 설명이다. NCIS는 특히 중국의 핵무기 연구 개발 단지와의 81건의 협업, 중국의 최고 방위산업 계열 대학인 “국방 칠자(国防七子, Seven Sons of National Defense)와 군수산업 칠자(Seven Sons of Ordnance Industry)”와의 수백 건의 협업, 그리고 인민 해방군의 최고 과학 연구 기관인 중국 국방기술대학과의 17건의 협업이 있다.

국방 칠자대학(国防七子)은 중국 공업정보화부에 소속된 공립대학들의 모임으로, 이들은 중국 인민해방군과 긴밀한 과학 연구 파트너십과 프로젝트를 맺고 있다. 이 7개 대학은 베이징의 ‘베이징대학교, 베이징 기술연구소, 하얼빈공대, 하얼빈기술연구소, 난징 우주항공대학, 난징 과학기술대학, 시안 서북공과대학 등 7개 대학이다.

NCIS는 또한 중국의 경제 및 군사 개발을 위해 정보와 전문 지식을 적절하게 활용하기 위해 최고의 인재를 모집하는 이니셔티브인 베이징의 “인재 인정(acknowledge talent)” 프로그램과 관련된 수십 건의 협업을 보고하고 있다.

전체적으로 NCIS에 따르면, 지난 5년 동안 중국과 맺은 (미국 방위 연구 관계)의 약 절반이 (중국의) 방위 연구 및 산업 기반과 직접 이루어졌다. 이것들은 단순한 학문적 실험과는 거리가 멀다는 게 루비오 상원의원의 설명이다.

예를 들어 얼굴 인식(facial recognition), 스텔스 기술(stealth technology), 수중 음향(underwater acoustics), 폭발물(explosives), 반도체(semiconductors), 암호화(cryptography), 사이버 보안(cybersecurity), 데이터 마이닝(data mining) 등 몇 가지 주제에 초점을 맞추었다. 미국 정부가 촉진한 이러한 연구는 이미 베이징에 21세기 전쟁의 핵심 분야에서 우위를 제공했을 수 있다.

루비오 상원의원은 또 “이 연구는 또 인권 측면에서 문제가 있다”면서 “10년 이상 동안 DoD는 얼굴 인식 및 기타 감시 관련 기술과 같은 위험 신호 주제에 대해 중국의 화웨이(Huawei), 바이두(Baidu), 알리바바(Alibaba), 센스타임(SenseTime), 텐센트(Tencent) 및 하이크비전(Hikvision, 중국과학아카데미 자동화연구소 포함)과 협력한 과학자들을 지원해 왔다.

이러한 회사 중 일부는 베이징의 대량 감시 프로그램과 신장 위구르족 및 기타 민족 및 종교 집단의 집단 학살을 포함한 중국인에 대한 체계적인 억압에 공모하고 있다. 미국은 그들 중 많은 사람을 인류에 대한 엄청난 범죄로 정당하게 제재했지만, 분명히 미국은 그들의 작업에 기여하고 있다고 루비오 의원은 주장했다.

어떻게 그리고 왜 이런 일이 일어나도록 내버려 두었을까? 그는 ▶ 관료적 태만, ▶ 과학에는 국경이 없다는 순진함, ▶ 베이징의 기술 도용 전략에 대한 진정한 무지(無知)가 모두 이 혼란에 영향을 미쳤다. 중국은 이제 공동 저작 및 협업과 관련된 보조금 언어에 금지 사항이 없기 때문에 미국의 기초 연구에 거의 제한 없이 접근할 수 있다.

루비오 의원은 ”납세자 자금으로 이렇게 많은 연구가 적대자들의 착취에 취약하다면, 무언가가 바뀌어야 한다“고 주창하고, ”결국, 미국의 국가 이익을 해치는데 명백히 헌신한 집단이나 개인을 지원할 변명의 여지가 없다. 미국인들은 정부가 그 돈을 외국의 위협으로부터 보호하는 데 사용할 것이라는 것을 알고 세금을 내고, 군복을 입은 그들이나 그들의 아들과 딸을 죽이도록 설계된 무기를 만드는 데 사용하지 않는다“고 강조했다.

그는 ”그렇다면, 혁신적인 연구 및 개발 프로젝트에 자금을 지원하는 연방 프로그램을 중단함으로써 대응해야 할까요?“묻고는 ”물론 아니다. 오히려, 무책임한 파트너십이 중국에 제공한 군사적 이점을 보상하기 위해 그러한 프로젝트가 더 필요하다. 그럼에도 불구하고 의회는 펜타곤과 베이징 간의 추가 연구 관계를 방지하는 보호 장치를 수립할 수 있고, 수립해야 한다“고 거듭 강조했다.

이어 그는 “국 대표 브래드 웬스트럽(Brad Wenstrup, 오하이오주 공화당)과 나는 납세자 자금으로 운영되는 연구를 보호하고, 적대자들이 이를 악용할 수 있는 허점을 없애기 위해 새로운 법률인 ’미국 연구 요새화법(FORTIFY US Research Act)‘을 도입할 준비”를 하고 있다고 밝혔다.

이 연구 요새화 법안은 미국 ​​정보 커뮤니티가 중국과의 문제가 있는 연구 협업의 전체 범위를 평가하고, 중국 기관과의 국방 협업을 제한하며, 연방 보조금 신청 사기를 단속하고, 보조금 지급 기관 전반의 투명성을 높이는 등의 작업을 지시하게 될 것이다.

루비오 의원은 “새로운 법안은 통과시키고 제정하기는 어렵다. 특히 대선 연도에는 더욱 그렇다. 하지만 이는 정부의 무능함이 우리의 안보를 위협하는 것을 막기 위해 국가가 필요로 하는 것이다. 또한 미국 국민이 우리 기관에 대한 신뢰를 회복하기 위해 필요로 하는 것”이라며 “행동을 미룰수록 그 신뢰는 더 약해질 것이고, 그 약화가 정당화될 가능성이 더 커질 것”이라며 빠른 입법화 의사를 내비쳤다.