우리 신체의 관절은 저온, 고습, 저기압 등에 매우 민감하다. 특히 무릎 부위는 날씨가 본격적으로 추워지는 겨울 날씨에 통증이 심해지는 것이 특징이다. 요즘과 같이 일교차가 심하고 추운 날씨로 인해 야외활동이 감소하면서 관절이 굳거나 찬 기운이 신경을 자극해 관절 주위의 혈액순환을 방해해 퇴행성관절염에 쉽게 노출될 수 있어 주의가 필요하다.

퇴행성관절염은 관절을 보호하고 있는 연골의 점진적인 손상이나 퇴행성 변화로 인해 관절을 이루고 있는 뼈와 인대 등에 손상이 발생하면서 염증과 통증이 생기는 질환을 말한다. 퇴행성관절염의 주된 원인으로는 노화로 인한 무릎 관절의 퇴행성 변화이다. 또한, 잘못된 자세, 무리한 다이어트, 비만 등이 있으며 무리한 스포츠 활동 및 외상으로 인해 발생하는 경우도 빈번하다. 대표적인 노인성 질환 중 하나이지만 나이와 무관하게 나타날 수 있어 지속적인 무릎 통증이 나타난다면 초기에 병원을 찾아 치료를 받는 것이 좋다.

해당 질환의 초기 증상으로는 무릎의 통증과 함께 무릎을 구부리거나 펴기 어려우며, 관절을 움직일 때 ‘뚝’하는 소리가 동반된다. 또한 걸을 때나 계단을 오르고 내릴 때 무릎이 시큰거리면서 붓는 현상이 발생하며 통증으로 인해 움직이는 것조차 어려워지기도 한다. 증상이 심각할 경우 관절 모양의 변형과 함께 걸음걸이에 이상을 보일 수 있다.

이에 가자연세병원 김포점 전병호 병원장은 “이러한 퇴행성관절염은 초기에 발견하여 근본적인 치료를 빨리 시행하고 평소 생활습관을 개선하면 통증을 빨리 완화시킬 수 있고 비교적 빠른 치료 효과를 기대할 수 있다. 하지만, 보존적인 치료로 호전되지 않을 경우에는 관절내시경 수술과 같은 치료를 통해 치료를 해야 한다”라고 전했다.

관절내시경은 무릎, 어깨 등 관절 부위를 진단 및 치료하는 기구로 4mm 정도로 얇은 초소형 카메라와 특수기구를 삽입하여 관절 내부의 문제를 파악하고 미세한 손상 부위까지 치료가 가능한 수술이다. 환자의 무릎 상태와 나이, 활동 정도를 고려하고 관절 내부 상태를 직접 확인하면서 진단과 치료가 동시에 가능하다는 장점이 있다. 또한, 절개범위를 최소화하기 때문에 통증과 출혈, 후유증 발생 위험이 적고, 회복 기간이 짧아 빠르게 일상으로 복귀할 수 있다.

퇴행성관절염을 예방하기 위해서는 올바르지 못한 자세와 습관을 개선하고 무리한 동작의 반복을 주의해야 한다. 또한, 무릎에 부담을 주지 않는 적당한 운동과 스트레칭으로 근육이 굳지 않도록 하며 관절 운동 범위를 유지하는 것이 좋다. 만약 무릎 통증이 일상생활에 지장을 줄 만큼 심각하다면 방치하지 말고 조속히 병원을 찾아 자신의 관절 상태에 맞는 치료를 받는 것이 중요하다.