에이티젠(대표 박상우)은 관계사 엔케이맥스가 고려대학교 산학협력단(단장 고제상)과 'NK세포의 배양 및 치료기술'에 대한 기술이전 협약식을 가졌다고 8일 밝혔다.

엔케이맥스와 고려대학교 산학협력단은 협약 체결을 계기로 상호 긴밀한 협력 관계를 이어간다. 고려대 의대 이경미 교수가 10여 년 간의 연구를 통해 개발한 'NK세포의 배양 및 치료기술'을 바탕으로 이후 임상시험 및 제품개발을 위한 투자와 연구를 함께 해 나간다고 회사측은 설명했다.

NK세포는 인체 내의 면역세포 중 하나로 감염된 세포나 암세포 등을 추적하여 파괴하는 작용을 한다는 연구결과가 발표되면서 이것을 이용한 암 치료 기술의 개발이 많은 기대를 받아왔다. 회사 관계자는 "기존의 NK세포 제조 방법은 복잡한 공정 과정과 고가의 배양 첨가물이 필수적이어서 치료를 받을 수 있는 암 환자들이 매우 극소수에 불과하였다"며 "이런 문제점을 극복하기 위해 고려대학교 이경미 교수팀은 암 환자와 정상인의 혈액에서 특별한 분리 과정 없이 간단한 배양을 통해 다량의 강력한 항암작용을 가지는 NK세포를 만들어 내는데 성공했다"고 설명했다.

엔케이맥스가 이전 받은 이경미 교수팀의 기술은  이제까지 알려졌던 다른 연구팀들의 기술에 비해 비약적으로 많은 NK세포를 제조하는데 성공했다. 기존 NK세포제제가 취약했던 각종 고형암까지 사멸시킬 수 있는 강력한 항암작용을 지니고 있어 모든 암 환자에게 부작용 걱정 없이 투여할 수 있는 기술을 개발한 것이  핵심이라고 회사측은 강조했다.

이경미 교수는 서울대학교를 졸업하고 미국의 시카고대학교와 하버드대학교의 세계 유수 연구팀에서 NK세포에 관한 연구를 시작해 줄곧 NK세포 연구에 매진해 온 세계적인 NK세포 전문가이다.

엔케이맥스는 이후 개발될 NK세포치료제 임상 시험을 미국과 한국에서 동시에 병행하여 몇 년 안에 암 환자 치료에 사용할 수 있도록 추진해 나갈 예정이라고 회사측은 설명했다.

에이티젠 박상우 대표는 "자회사 엔케이맥스를 통해 NK뷰키트 제조 기술 및 임상을 통해 얻은 기술력과 고려대에서 이전 받은 기술을 결합해 새로운 차원의 항암 세포치료제를 선보이겠다"고 말했다.

한편 엔케이맥스는 NK세포의 활성도를 측정하는 세계 유일의 NK세포 활성도 측정키트인 NK뷰키트를 개발한 에이티젠이 대주주로 참여한 회사로 고려대 이경미 교수팀과 함께 NK 세포 치료제의 국내외 개발 및 임상을 추진하게 된다.