이에 따라 아토피 피부염 치료제의 개발도 활발하게 진행되고 있다.

현재 약물치료에 사용되는 것은 스테로이드제, 항히스타민제, 항생제, 면역조절제, 면역억제제 등으로 스테로이드제는 가장 기본적인 치료제로서 효과적이나 부작용의 문제로 인해 사용량에 제한있어 최근에는 바르는 면역억제제가 개발돼 사용되고 있다.

16일 특허청에 따르면, 95년부터 2004년까지 출원된 아토피 피부염 치료제는 총 214건으로, 98년까지 연간 4~6건으로 출원이 미미했으나, 99년부터 서서히 증가 추세를 보여 2002년부터는 연간 50건 이상으로 급증했다.

전체 214건의 출원 중 내국인 출원이 78건으로 전체의 36%를 차지하고 있으며, 외국인 출원은 미국 45건(21%), 프랑스 28건(13%), 일본 27건(13%), 스위스 9건(4%), 독일 7건(3%) 이다

아토피 피부염 치료제 출원을 기술분야별로 살펴보면 ▲새로운 화합물 관련 출원이 98건(46%) ▲식물 추출물을 비롯한 천연물 관련 출원이 61건(29%) ▲알려진 활성성분 또는 이들 복합처방을 함유한 제제 관련 출원이 32건(15%) ▲미생물 유래 물질 관련 출원이 12건(5%) ▲항원성 물질이나 항체 관련 출원이 11건(5%)으로 나타났다.

46%를 차지하고 있는 기술분야 중에서 출원이 가장 많은 화합물 분야는 외국인 출원이 대부분(98건 중 95건)이고, 반면 출원이 두 번째로 많은 천연물 분야는 내국인 출원이 대다수(61건 중 55건)를 차지했다.

특허청 관계자는 "화합물의 경우 아토피 피부염에 선택적으로 우수한 효과를 보이거나 보다 근본적인 치료가 가능한 신약이 등장할 것"이라며 "천연물의 경우는 인체에 상대적으로 부작용이 적다는 장점이 있는 만큼, 앞으로 체계적인 연구가 진행된다면 세계시장 진출을 노릴 수 있는 뛰어난 효과를 지닌 치료제의 출현도 가능할 것"으로 전망했다.

한편, 국민건강보험공단의 조사결과에 따르면 이미 우리나라 4세 이하 영유아 6명 중 1명이 아토피 피부염에 시달리고 있고, 지난 2000년부터 2년 동안 환자 증가율이 6.7%인 가운데 10대가 30%, 20대가 22%의 높은 증가율을 보이고 있다.

현재까지 아토피 피부염이 난치성 질환으로 알려진 이유는 이 질환이 유전성이고 환경적 요인에 의해서도 발생한다는 것만 알려져 있을 뿐 아직 정확한 발병 원인이 밝혀져 있지 않기 때문이다.

난치성인 아토피 피부염을 치료하기 위해서는 장기간의 치료와 관리가 필요한 만성질환임을 인식해 성급한 치료효과를 기대하지 않는 자세가 중요하며, 악화 요인을 제거하고, 피부를 항상 깨끗하고 촉촉하게 유지하면서 꾸준한 약물치료를 하는 것이 필요하다.

메디&팜스투데이 주성하 기자 news@pharmstoday.com