스마트폰, 노트북, 하이브리드 자동차 등 첨단 기기들에 꼭 필요한 희토류 금속(REM=Rare Earth Metals)개발을 남북한이 공동으로 추진 중인 것으로 알려졌다.

한국광물자원공사는23일 지난해 9월 자사가 투자한 북한의 황해남도 연안군 정천리에 위치한 종천 흑연 광산 문제를 협의하기 위해 개성공단을 방문했을 때 북한의 자원개발 문제에 대한 협의를 마친 데 이어 11월 북한 민족경제협력연합회 관계자로부터 희토류 광석 샘플 4개를 전달받아 경제성을 분석했다고 밝혔다.

한국광물자원공사는 조사결과 경제성이 상당한 것으로 판명돼 북한과 3차 협의를 하려 했으나 지난해 12월17일 김정일 국방위원장의 사망으로 논의가 중단됐다고 밝혔다.

공사는 자사가 투자한 중국의 시안과 베이징에 있는 희토류 공장 2곳에서 북한 희토류를 정제하는 방식을 검토 중인 것으로 알려졌다. 그러나 지금처럼 남북관계에 경색국면이 지속되면 당분간 사업진행이 어려운 상황으로 보인다.

한편, 북한에는 약 2천만 톤의 희토류가 매장돼 있는 것으로 추정된다.