큐라클(대표이사 유재현)은 항체 신약개발 기업 맵틱스(대표이사 이남경)와 공동 개발 중인 혈관염 치료용 이중항체 'MT-501'이 중소벤처기업부 국가 연구개발 과제에 선정됐다고 22일 밝혔다.

이번 과제는 혈관의 안정성과 항상성 유지에 중요한 역할을 하는 Tie2 신호를 활성화하는 동시에 염증 반응에 관여하는 보체계 C5 axis를 억제하는 이중항체 MT-501을 개발해, 혈관염을 비롯한 난치성 염증성 혈관질환의 새로운 치료 가능성을 검증하는 것을 목표로 한다. 혈관염은 과도한 면역·염증 반응과 함께 혈관 내피 손상 및 혈관 기능 이상이 복합적으로 나타나는 질환으로, 양사는 염증 반응 조절과 함께 손상된 혈관의 안정화·기능 회복을 유도하는 접근이 기존 치료법과 차별화된 전략이 될 수 있다고 보고 있다.

이번 과제 선정은 맵틱스와 큐라클이 공동 개발해 온 Tie2 기반 항체 파이프라인이 새로운 질환 영역으로 확장되고 있다는 점에서 의미가 있다. 양사는 Tie2를 핵심 축으로 신장·망막질환에서 혈전·허혈성 질환으로 적용 범위를 넓혀 왔으며, 이번에 C5 axis 억제 기전을 결합해 혈관염을 포함한 염증성 혈관질환까지 연구 영역을 확대했다. 앞서 신장질환 치료제 MT-101, 망막질환 치료제 MT-103, 항혈전 치료제 MT-201이 국가신약개발사업(KDDF) 과제로 선정된 데 이어 MT-501은 양사의 네 번째 정부 연구개발 과제 선정 사례가 됐다. 이 가운데 MT-103은 2024년 과제 선정 이후 전임상 연구를 거쳐 올해 5월 미국 메멘토 메디신(Memento Medicines)에 선급금과 마일스톤을 포함해 최대 10억7,775만 달러(약 1조5,636억원, 계약 당시 환율 기준) 규모로 글로벌 기술이전됐다.

연구 방식에도 변화가 있다. 양사는 맵틱스의 항체 발굴 플랫폼 이글스(EAGLES)에 AI 기반 항체 설계 및 최적화 기술을 접목하고, 생물정보학 및 인실리코(In silico) 약물 설계 경험을 보유한 미국 보스턴대학교(Boston University) 연구진과 국제공동연구를 진행해 신규 항체 발굴과 최적화 효율을 높이기로 했다. 양사는 이를 다중특이성 항체 개발까지 연결할 수 있는 차세대 항체 개발 플랫폼으로 고도화한다는 계획이다.

큐라클 관계자는 이번 과제 선정이 양사가 공동 개발해 온 항체 파이프라인의 기술적 차별성과 경쟁력을 인정받은 결과라며, 맵틱스의 항체 개발 역량과 양사가 축적해 온 혈관질환 연구 경험을 결합해 후속 파이프라인을 지속적으로 발굴·개발해 나가겠다고 말했다. 맵틱스 관계자는 혈관염이 염증 반응뿐 아니라 혈관 자체의 손상과 기능 이상이 함께 나타나는 질환이어서 새로운 치료적 접근이 필요하다고 설명하고, Tie2 활성화를 통한 혈관 안정화와 C5 axis 억제를 통한 염증 조절을 동시에 추구하는 MT-501의 치료 가능성을 검증하는 한편 EAGLES와 AI 기술 접목을 통한 자체 항체 개발 플랫폼 고도화를 바탕으로 Tie2 기반 파이프라인을 확장해 나갈 계획이라고 말했다.

한편 맵틱스는 2022년 한국생명공학연구원(KRIBB)에서 스핀오프해 설립된 항체 신약 전문기업으로, 독자적인 인간 항체 라이브러리 기반 발굴 플랫폼 EAGLES를 바탕으로 질환별 핵심 표적에 최적화된 항체를 발굴하고 있다. 큐라클과는 2024년부터 MT-101, MT-103, MT-201, MT-202 등 난치성 혈관질환을 대상으로 한 항체 파이프라인을 공동 개발하고 있다.