인간의 활동으로 인해 세계자연기금(WWF)에서 말하는 ‘대격변적’(catastrophic) 종의 손실이 계속해서 일어나고 있다.

전 세계야생동물 조사에 따르면, 열대 우림의 코끼리부터 호주의 그레이트 배리어 리프(Great Barrier Reef)의 대모거북까지, 야생동물의 개체수가 급감하고 있다고 BBC가 10일 보도했다.

자연계의 상태를 포괄적으로 개괄적으로 살펴본 ‘지구생명보고서’(Living Planet Report)에 따르면, 지난 50년간 전 세계 야생동물 개체수가 평균 73% 감소한 것으로 나타났다.

WWF 영국 지부장인 타냐 스틸(Tanya Steele)은 야생 공간의 손실로 “많은 생태계가 위기에 처해 있다”며, 아마존에서 산호초에 이르기까지 많은 서식지가 “매우 위험한 전환점에 다다랐”"고 덧붙였다.

이 보고서는 지난 50년 동안 5,000종 이상의 조류, 포유류, 양서류, 파충류, 어류 개체수를 조사한 ‘지구생명지수’(Living Planet Index)를 기반으로 작성됐다.

인간에 의해 유발된 야생동물 멸종에 대한 많은 스냅 샷 중에서, 전 세계 아마존 분홍돌고래(Amazon pink river dolphins)의 60%가 광산과 내전을 포함한 오염과 다른 위협으로 인해 멸종되었다는 사실이 밝혀졌다.

또한 보존 활동의 성공에 대한 희망적인 징후도 포착됐다. 예를 들어, 동아프리카 비룽가산맥(Virunga Mountains)의 산악 고릴라(mountain gorillas) 하위 개체군은 2010년에서 2016년 사이에 연평균 약 3%씩 증가했다.

하지만 WWF는 “서식지의 광범위한 파괴라는 배경 속에서 이러한 고립된 성공 사례만으로는 충분하지 않다”고 지적했다.

보고서와 관련이 없는 레딩대학교(University of Reading) 생태학 교수인 톰 올리버(Tom Oliver)는 이 정보를 다른 데이터 세트, 예를 들어 곤충 감소와 결합하면 “우리는 전 세계 생물다양성 붕괴에 대한 견고하고 우려스러운 그림을 조각해 낼 수 있다”고 말했다.

보고서는 서식지 악화와 손실이 야생동물에 가장 큰 위협이며, 그 다음으로 과도한 착취, 침입종, 질병, 기후 변화 및 오염이 위협이라고 밝혔다.

보고서의 주저자이자 WWF 수석 과학 고문인 마이크 배럿(Mike Barrett)은 “인간의 행동, 특히 우리가 음식을 생산하고 소비하는 방식을 통해, 우리는 점점 더 자연 서식지를 잃고 있다”고 강조했다.

보고서는 또 자연의 상실과 기후 변화로 인해 세계가 돌이킬 수 없는 전환점으로 빠르게 치닫고 있다고 경고했다. 여기에는 아마존 열대 우림이 더 이상 지구 온난화 탄소를 가두고 기후 변화의 영향을 완화할 수 없는 '붕괴'가 발생할 가능성이 포함된다.

배럿은 “자연의 상실에 대해 슬퍼만 하지 말라”면서 “이것이 이제 인류에게 근본적인 위협이라는 것을 알아야 하며, 우리는 지금 당장 무언가를 해야 한다”고 강조했다.

런던 동물학회 동물학 연구소(Zoological Society of London’s Institute of Zoology)의 발렌티나 마르코니(Valentina Marconi)는 BBC 뉴스에 자연 세계가 ‘위태로운 상황’(precarious position)에 처해 있지만, 세계 지도자들의 긴급하고 집단적인 행동으로 ‘우리는 여전히 이를 역전시킬 기회가 있다’고 말했다.

지구의 야생동물에 대한 이러한 경각심은 세계 지도자들이 콜롬비아에서 열리는 유엔 생물다양성 회의에 모여 자연을 복원하는 방법을 논의할 준비를 하는 중에 나왔다.

거의 200개국이 자연 손실을 해결하기 위한 획기적인 2022년 UN 협정에 참여하기로 약속했으며, 여기에는 2030년까지 지구의 30%를 자연에 할당한다는 내용이 포함되어 있다.

영국은 이 서약에 서명했으며, 외무 장관은 기후 문제와 자연 감소가 정부 정책의 "핵심"이 될 것이라고 발표했다. 스틸 여사는 이 보고서가 ‘엄청난 경각심을 불러일으키는 것’이라고 말했다.

그녀는 BBC 뉴스에 “건강한 생태계는 우리의 건강, 번영, 웰빙을 뒷받침한다”며, “우리는 이 문제가 일반 시민의 책임이 아니라고 생각한다. 기업과 정부의 책임”이라고 강조했다. 그러면서 그녀는 “우리는 미래 세대를 위해 우리 땅과 가장 귀중한 야생 지역을 보호해야 한다”고 덧붙였다.