“이재명 대통령이 첫 출근 날 상상했던 모습은 달랐다. 2025년 6월 3일 대통령으로 당선된 후, 이 대통령의 직원들은 다음 날 아침 서울 중심부에 있는 새 사무실에 도착했다. 사무실에는 쓰레기가 널려 있었고, 책상에는 모니터만 놓여 있었고, 컴퓨터는 한구석에 쌓여 있었다. 문을 열고 기본적인 사무용품조차 찾는 것조차 어려웠다.”

이재명 대통령을 표지에 싣고, “가교(架橋) 이재명, 한국을 재부팅하고 도널드 트럼프 비위 맞추다”라는 글을 실은 미국의 유력한 시사잡지 ‘타임(TIME)’은 18일 ‘25일 판’에서 이 대통령과 직원들의 용산 대통령실 첫 출근 당시의 상황을 이같이 전했다.

61세의 이 대통령은 취임 후 유일한 서방 언론 인터뷰에서 타임지와의 인터뷰에서 “매우 바쁘고 혼란스러웠던 시기였다”며 “사전에 많은 준비를 했다고 생각했지만, 충분하지 않았다”고 말했다고 타임은 전했다.

혼란의 이면에는 불명예스러운 전임자인 윤석열 전 대통령이 있었는데, 2024년 12월 3일 계엄령 선포로 5천만 명의 동아시아 국가가 6개월간 정치적 마비 상태에 빠지면서 윤 전 대통령은 탄핵으로 끝났고, 갑작스러운 여론조사 끝에 이재명 후보가 대통령으로 당선됐다.

취임 100일 남짓, 새 대통령은 취임 첫날 겪었던 혼란이 아득히 먼 기억처럼 느껴질 만큼 빠른 속도로 움직였다. 세계에서 인구 밀도가 가장 높은 도시 중 하나인 서울에서 그는 과열된 주택 시장을 진정시키기 위해 부동산 매입을 위한 주택담보대출 한도를 6억 원(43만 달러)으로 제한했다. 또 새로운 노동법은 파업 노동자들의 법적 책임을 완화했고, 지역 경제 활성화를 위해 소득에 따라 모든 시민에게 110달러에서 330달러까지 약 100억 달러(약 14조 원) 상당의 현금 상품권을 지급했다.

그는 “제가 이룬 가장 큰 업적 중 하나는 한국의 국내 정치 상황이 안정되었다는 것”이라고 말했다.

한국 국내에서 벌어지는 모든 일에도 불구하고, 그에게 가장 큰 어려움은 아마도 외부적인 것이었을 것이라고 타임은 전했다. 윤 전 대통령의 비상 계엄령 선포로 인한 혼란으로 한국은 트럼프 행정부와의 새로운 무역 협정 협상에서 다른 국가들보다 반년이나 뒤처졌다.

한미 양국은 2012년부터 자유무역협정(FTA)을 체결해 왔으며, 작년 한국은 347억 4천만 달러 상당의 자동차를 미국에 수출했다. 트럼프 행정부가 25%의 자동차 관세를 부과하면서 수출량은 급감했다. 7월 31일, 이재명 대통령은 미국에 3,500억 달러를 투자하고, 다른 양보를 약속하는 조건으로 관세율을 15%로 낮추는 협상을 진행했다.

이는 이 대통령의 빈사 상태에 빠진 경제에 활력을 불어넣으려는 계획의 핵심인 중요한 이정표였다. 삼성, 현대, LG 등 세계 유수의 기업들이 모여 있는 이곳은 수십 년 동안 기술의 선봉에 섰지만, 최근 몇 년간 숨막히는 규제 환경, 인구 압박, 중국과의 치열한 경쟁으로 인해 운이 시들해졌다. 수년간 꾸준한 하락세를 보였던 한국의 GDP는 2024년 아시아 태평양 평균의 절반에도 미치지 못하는 2% 성장에 그쳤다.

과학과 기술에 대한 지출을 거의 20% 늘린 이 대통령은 ‘초혁신 경제’(super innovation economy)를 만들어 상황을 바꾸고 싶어한다. 그는 정부가 한국을 세계 3대 AI 국가 중 하나로 만들기 위해 향후 5년간 715억 달러(약 100조 원)를 투자할 것이라고 말했다. 그리고 지난 7월, 테슬라는 텍사스에 있는 삼성의 새로운 반도체 파운드리에서 AI 칩을 생산하기 위해 165억 달러(약 23조 원) 규모의 계약을 체결했다.

* 한국은 동서양을 잇는 ‘가교’의 역할

지정학적으로 이 대통령은 한국을 동서양을 잇는 “가교”(Bridge)로 자리매김하고자 한다. 이재명 대통령이 이끄는 진보성향의 더불어민주당 지도부는 전통적으로 중국과 긴밀히 협력하고, 과거 식민지였던 일본에 적대적인 태도를 보였으며, 미국과는 거리를 두었다. 그러나 이재명 대통령은 워싱턴으로 향하는 길에 도쿄를 첫 번째 외국 방문지로 정하고, 17년 만에 체결된 양국 공동 성명에서 일본 총리(이시바 시게루)와 “파트너”로서 협력하겠다고 약속했다.

이 대통령의 행동은 한국을 재가동하기 위한 것이다. 서구는 한국을 우주 시대 기술과 ‘K팝 데몬 헌터(케데헌)처럼 시대정신을 규정하는 문화 현상으로 생각할지 모르지만, 사실 한국은 선진국 중 가장 낮은 출산율, 가장 높은 자살률, 그리고 가장 높은 청년 실업률과 싸우고 있다.

이재명 대통령은 한국이 직면한 위기를 직시하고 있다. 그는 한국이 “매우 심각한 위기”에 처해 있다고 말한다. 그는 “이러한 문제를 해결하기 위해서는 경제를 성장 궤도로 되돌리고 국민들에게 더 많은 기회를 제공해야 한다”고 강조하고 있다.

그의 주장은 한국의 번영을 보장하고 민감한 공급망에서 한국의 역할을 강화하는 것이 지역 안보에도 도움이 될 수 있다는 것이다. 오는 10월 하순에는 한국이 20년 만에 처음으로 아시아태평양경제협력체(APEC)를 개최하게 되는데, 이 대통령은 미국과 중국 정상들이 참석할 예정인 이 행사가 한국이 아시아 정상회의에 복귀하는 데 촉매제가 되기를 기대한다고 타임은 전했다.

하지만 바늘에 실을 꿰는 것은 쉽지 않을 것이다. 이 대통령이 600마일(약 966km)도 채 떨어지지 않은 서울에서 타임지와 인터뷰를 가진 바로 그날, 시진핑 중국 국가주석은 제2차 세계대전 종전 80주년을 기념하기 위해 러시아의 블라디미르 푸틴 대통령과 북한의 김정은 국무위원장을 베이징에서 맞이했다.

다른 고위 인사들 중에는 서방 언론이 “격변의 축”(axis of upheaval)이라고 부르는 이란, 벨라루스, 미얀마의 지도자들도 포함되어 있었는데, 이는 미국 주도의 명령에 대한 명백한 반박이었다. 이 대통령은 “중국이 제가 참석하기를 바랐던 것 같지만, 더 이상 요청하지 않았다”고 웃으며 말했다.

이런 배경에서 비평가들은 이 대통령이 역사적 동맹국인 미국과 너무 가까워지고 있다고 말한다. 그러나 미국의 이민세관단속국(ICE) 관계자들이 지난 9월 4일 조지아주에 있는 현대자동차-LG 자동차 배터리 공장에서 한국인 노동자 300여 명을 체포한 사건 이후 워싱턴이 여전히 신뢰할 수 있는 파트너인지에 대한 의문도 제기되고 있다. 이 사건으로 이 대통령의 외교부는 ’우려와 유감‘(concern and regret)을 표명했다.

그러나 이 대통령은 한국이 백악관과의 관계를 공고히 함으로써 이 지역에서 “교류와 협력의 가교”(bridge of exchanges and cooperation) 역할을 할 수 있는 좋은 위치에 있다고 주장한다. 그는 “우리는 새로운 세계 질서와 미국 중심의 공급망 속에서 미국과 함께할 것이다. 하지만 중국과의 관계를 적대시하지 않도록 잘 관리해야 할 필요가 있다.”면서, “그렇지 않으면, 한국이 두 진영 간의 갈등의 최전선이 될 위험”이 있다고 말했다.

* 도전에 익숙한 이재명

이 대통령은 도전에 익숙하다. 한국 동부 시골의 가난한 농가에서 일곱 남매 중 다섯째로 태어난 그는 매일 초등학교까지 두 시간씩 걸어가고 집으로 돌아와 밭을 갈았다.

이 씨는 13살에 학교를 그만두고 나이를 속여 공장에서 일했는데, 그곳에서는 악덕 사장이 노동자들의 임금을 횡령하는 경우가 많았다. 이 소년공은 기계에 손목이 으스러져 공식적으로 장애인으로 분류되었다. 끊임없는 고통 속에서 어린 이 씨는 자살을 시도하기도 했다. 그 바닥에서 국가 최고 직책까지 오르게 된 사연을 묻자, 이 대통령은 수줍은 미소를 지으면서 “죽는 게 너무 힘들었다. 죽을 수 없다면 더 잘 사는 게 낫지 않을까?”라고 생각했다는 것이다.

한국전쟁 이후 세계 최빈국에서 2020년 9위 경제 대국(현재 13위)으로 올라선 이재명의 삶은 놀라운 반전을 맞이할 준비가 되어 있었다. 정규 중등 교육을 받지 못했지만 로스쿨에 합격해 졸업 직후 사법시험에 합격했다. 인권과 노동권 사건에 몰두하던 그는 정계에 입문하여 성남시장을 거쳐 경기도지사를 역임했다. 2022년 대통령 선거에 출마했지만, 윤석열 후보에게 0.7% 차이로 패배했다.

마침내 취임한 그는 경제적 역풍에 직면해 있다. 저조한 성장세와 더불어 한국의 국가 부채는 지난 한 해 동안 9,300억 달러(약 1,287조 원)로 급증하여, 한국을 인공지능(AI) 강국으로 만들겠다는 그의 야망에 의문을 제기하고 있다. 내년 예산에는 AI에 특화된 프로세서인 GPU 15만 대 구매 예산이 포함되어 있다. 하지만 현재 전력 수요를 충족하는 데 어려움을 겪고 있는 한국의 삐걱거리는 전력망이 이 대통령의 야망을 따라잡을 수 있을지조차 불투명하다.

지난 2016년 개성공단 폐쇄에 대한 공식 사과를 한 것에 대해서도 비판을 받았을 정도로 어려운 시절이었다. 개성공단은 남한 공장들이 북측 노동력을 국경을 통해 공급받을 수 있도록 하는 시설이었다. 당시 박근혜 대통령은 북한의 4차 핵실험에 대응하여 개성공단 운영을 중단했지만, 이번 이재명 대통령의 성명은 북한의 모든 책임을 명백히 면제해 주었으며, 보수층에서는 김정은 정권에 대한 굴복이라고 해석하고 몰아붙였다.

* 트럼프 비위를 잘 맞추는 대통령

이러한 요인들과 다른 요인들이 복합적으로 작용하여 이 대통령의 지지율은 7월 말 63%에서 8월 중순 51%로 하락했다. 이후 이전 최고치로 반등했다. 그 계기는 무엇일까? 바로 이 대통령이 도널드 트럼프 대통령과의 성공적인 구애와 협상이었다.

이 대통령은 능숙하게 8월 25일 백악관에 도착하며 트럼프 대통령의 체격에 맞춰 그의 이름이 새겨진 골프 퍼터, 마가(MAGA, Make America Great Again : 미국을 다시 위대하게)이라는 문구가 새겨진 카우보이 모자 두 개, 그리고 한국의 조선 전통을 상징하는 1피트 길이의 철갑 거북선 모형을 들고 등장했다. 미국 최고사령관이 이 대통령의 펜에 호감을 보이자, 이 펜 역시 백악관에 전달되었다.

그리고 칭찬도 이어졌다. 백악관의 화려한 새 장식, 급등하는 주식 시장, 트럼프 대통령의 외교적 수완에 대한 칭찬이었다. 이 대통령은 “유럽, 아시아, 아프리카, 중동에서 벌어지고 있는 수많은 전쟁들이 당신의 역할 덕분에 평화롭게 해결되고 있다”고 말해 트럼프를 미소 짓게 했다.

트럼프 대통령이 (이 대통령 만나기) 몇 시간 전 트루스 소셜(Truth Social)에 “한국에서 무슨 일이 벌어지고 있는가?"라는 글을 올리고 윤 전 대통령에 대한 수사를 언급하며 ”숙청인가 혁명인가“(Purge or Revolution)라는 발언을 던지는 등 회의 전부터 불안감이 감돌았다.

이 대통령 측은 우크라이나의 볼로디미르 젤렌스키 대통령이나 남아프리카공화국의 시릴 라마포사 대통령에게 닥친 것과 같은 기습 공격에 휘말릴까 봐 우려했다. 결국 트럼프 대통령이 이 대통령을 ”아주 좋은 사람“(a very good guy)이라고 칭찬하면서 상황은 원만하게 흘러갔다.

* 난제에 봉착한 대미 투자금

물론 이 대통령이 칭찬 외에도 5천억 달러에 달하는 돈을 가져왔다는 점도 도움이 되었다. 이미 합의된 3,500억 달러 외에도 이 대통령은 대한항공이 보잉사를 500억 달러에 인수하는 것을 포함하여 미국에 1,500억 달러를 추가로 투자한다고 밝혔다.

하지만, 이 대통령은 미국을 위해 마련한 3,500억 달러 규모의 투자 기금에 대해 이면의 난제에 직면했다. 전액 현금으로 투자할 것인가? 그리고 투자 손실은 누가 감수할 것인가? 미국의 요구는 너무 엄격해서 ”내가 동의한다면 탄핵될 것“이라고 이 대통령은 말했다. 그는 ”그래서 미국 협상팀에 합리적인 대안을 요구했다.“

이재명 대통령이 김정은과의 외교적 성공에 대해 트럼프를 칭찬하는 데 집중하는 동시에 북한과의 재참여를 촉구한 것은 놀라운 일이 아니었다. 트럼프는 1950-53년 한국전쟁 이후 한반도를 분단한 비무장지대를 포함해 북한 지도자와 세 차례 만났다. 그러나 2019년 2월 하노이에서 열린 정상회담에서 두 정상이 이전 싱가포르 정상회담에서 달성한 '비핵화'에 대한 합의를 이루지 못한 것에 대해 서로를 탓하며 일찍 떠난 김 위원장과의 ’브로맨스‘는 극적으로 폭발했다.

이재명 대통령에게 북한과의 관계를 추진하는 것은 위험이 없는 것이 아니다. 여론은 그가 스탈린주의 이웃 국가들에 대한 양보에만 몰두한 것처럼 보인다는 점이다. 민주당 전임자인 문재인에게 불리하게 돌아섰던 과거가 있다.

그럼에도 불구하고 김 위원장과의 외교에서 가장 위대한 드라마를 다시 시작하는 것은 기자들에게 ”올해 그를 만나고 싶다“고 말한 미국 대통령에게는 흥미로운 일이 아닐 수 없다. 일본 홋카이도 대학의 나오미 치 교수는 "이 대통령은 무역과 투자 문제에서 트럼프의 관심을 끌기 위해 북한을 거론했을 것”이라고 말했다.

트럼프 대통령이 노벨 평화상을 갈망하는 것은 공공연한 사실이다. 이스라엘, 파키스탄, 캄보디아가 그를 후보로 추천했고, 이 대통령은 이러한 망상을 이용해 트럼프 대통령을 지지하게 만들 가능성이 있다. 이는 또한 북한의 주요 후원국인 중국과의 관계를 개선해야 하는 외교적 노력이기도 하다.

이를 통해 세계 1, 2위 경제 대국인 미국과의 갈등을 완화하고, 이 대통령의 "가교"로서 한국의 국제적 위상을 높일 수 있을 것이다. 북한과의 관계 개선을 위해 트럼프 대통령을 노벨 평화상 후보로 추천할 의향이 있느냐는 질문에 이 대통령은 “만약 이 문제에 대한 구체적인 진전이 있다면… 그 상을 받을 만한 다른 사람은 없다”고 답했다.

문제는 진전을 정의하는 것이다. 리비아 지도자 무아마르 카다피 대령과 이라크의 사담 후세인 두 사람 모두 핵 프로그램을 포기한 후 실각했기 때문에, 김정은이 핵 억지력을 포기할 것이라고 믿는 사람은 거의 없다. 서울에 거주하며 북한 지도부의 비밀 자금을 다루었고 보안을 위해 가명을 사용하는 탈북자 김철민은 “미국이 기대할 수 있는 최선은 비핵화가 아니라 핵무기 협상”이라며, “모든 제재는 핵무기의 부분적 파괴를 대가로 해제되었다.”고 덧붙였다.

* 국제사회의 제재와 남북한 경제협력 사실상 불가

하지만 2017년 부과된 엄격한 유엔 제재로 인해 남북 경제협력이 사실상 불가능해진 상황을 되돌리는 것은 엄청난 논란의 여지가 있다. 그럼에도 불구하고 군비 통제에 집중하는 것은 타당하다. 북한은 최소 50개의 핵폭탄을 보유한 것으로 추정되며, 매년 10~20개의 핵폭탄을 생산할 수 있는 능력을 갖추고 있을 수 있다.

이 대통령은 북한이 1994년 중유 및 경수로를 대가로 핵 프로그램을 동결하기로 합의했던 사실을 지적’‘한합니다. (이 합의는 2003년에 결렬되었다). 그는 북한에 대한 “제재를 부분적으로 완화하거나 해제하는 협상”을 지지하며, 그 대가로 군비 동결, 감축, 그리고 최종적으로 비핵화라는 3단계 과정을 거쳐야 한다고 주장한다. “트럼프 대통령도 같은 입장일 것이라고 생각한다”고 말했다.

물론 어떤 협상이든 북한의 양보 의지에 달려 있다. 하지만 오늘날 북한 정권은 푸틴의 우크라이나 전쟁을 지원하기 위해 무기 판매로 벌어들인 200억 달러로 추산되며, 이재명 정부의 화해 조치는 경멸적인 비난에 직면해 있다. 영향력 있는 김정은 국무위원장의 여동생 김여정은 남북 신뢰 회복에 대한 이재명 정부의 발언을 “화려하고 헛된 꿈”(a fancy and pipe dream)이라며 일축했다.

* 실패조차도 목적을 달성할 수단 ?

트럼프의 이전 북한 관여는 객관적인 수단에 의해 실패했지만, 성공은 1인치 칼럼난(欄), 속보 경보(breaking-news alerts), 산산이 부서진 의전(shattered protocol)으로 측정되는 전직 리얼리티 TV 스타(트럼프)의 마음속은 무엇일까? (세계는 지금 트럼프에) 아첨이 전략(flattery is strategy)인 지금 살고 있으며, 이 대통령이 트럼프에게 갈망하는 무대를 제공하는 것은 배당률을 이기는 것에 대해 누구보다 잘 아는 지도자의 영리한 ’시선 돌리기 외교‘ 행위일 수 있다.

이 대통령은 “한국인은 불굴의 의지를 가지고 있다”고 말한다. 그는 “제 인생의 궤적에는 비슷한 점이 있다. 눈앞에 많은 어려움이 있지만, 우리는 승리할 수 있을 것이라고 믿는다”고 말했다.