21세기 중국은 한반도에 위치한 두 개의 코리아 중 어느 나라와 가장 가까운 관계에 있는지에 관한 이색적인 글이 ‘스트래티지 페이지(Strategy Page)’에 3월 26일(현지시간)자에 게재됐다.

중국은 무엇보다도 한국과 북한을 비교해, 돈을 따르는 게 자연스럽다는 것이다. 빈곤에 시달리는 북한이 아니라 돈이 많은 한국을 더 필요로 한다는 의미이다.

1950~53년 한국전쟁 동안 중국은 러시아의 지원을 받는 북한군이 미국이 주도하는 군대에 패배하는 것을 막기 위해 한국에 군대를 파견해 달라는 당시 후원자 러시아의 요청에 따랐다. 50만 명의 중국군이 미국이 이끄는 군대를 후퇴시켰다. 중국의 공격은 한국 남단 중간 지점에서 중단됐다. 교착상태에 빠진 전투는 1953년 양측이 비무장지대(DMZ)로 알려진 휴전 협정에 합의하면서 중단됐다.

이제 두 개의 한국이 생겨났고, 서방세계는 한국을 지지했고, 중국과 러시아는 북한을 지지했다.

미국이 주도하는 서방 국가들은 민주적이고 자유시장적인 한국을 지지했다. 그것이 작동하는 데 수십 년이 걸렸지만, 일단 민주주의와 자유 시장이 확립되자 한국은 특히 사회주의 국가인 북한에 비해 엄청나게 부유해졌다.

러시아는 1990년대까지 북한에 자원과 군사지원을 지원했다. 1991년 소련이 붕괴되자 러시아의 지원은 중단되었고, 북한은 10년 동안 인구의 약 10%가 목숨을 앗아간 빈곤과 기아를 겪었다. 그러자 새롭게 번영하는 시장경제 중국이 북한에 지원을 제안했다. 중국은 여전히 ​​공산주의 독재 국가였지만, 중국이 김씨 왕조 3대를 지원해 온 북한의 경제적, 정치적 붕괴를 막고 싶었다.

먼저 1948년부터 1994년까지 김일성이 있었고, 1994년부터 2011년까지 그의 아들 김정일이 있었으며, 현재는 김정은이 있다. 2021년에 양국은 1961년 중조(북-중) 우호 협력 상호 지원 조약을 20년 더 연장했다.

북한과의 역사적 유대에도 불구하고 중국의 경제 개혁과 그에 따른 번영은 한국과의 무역 증가로 이어졌다. 북한은 1992년 중국이 한국과 수교를 재개한 것을 배신으로 간주했다.

중국은 1994년 김정일의 김일성 후계를 조심스럽게 여겼다. 2006년 북한이 핵실험을 하고 중국이 북한에 경제 제재를 가하는 유엔 안전보장이사회 결의안 1718호를 지지하면서, 관계의 긴장은 더욱 심화됐다. 그 결의안과 후속 결의안을 통해 중국은 외교적 지원에서 처벌로 기조의 전환을 시사했다.

2017년 중국은 그해 초 북한의 미사일 시험 발사를 비난하고, 한반도의 긴장을 고조시키는 행동을 중단할 것을 촉구했다. 그러나 도널드 트럼프 미국 대통령과 김정은 위원장의 북미 정상회담 발표는 중국이 지역 영향력을 유지하기 위해 북한과의 관계를 복원하도록 촉진했다. 이로 인해 시진핑 중국 국가주석과 김정은 북한 국무위원장은 1년도 안 되어 5번의 정상회담을 하게 됐다.

관계가 개선되면서 중국의 대북 징벌 조치도 완화됐다. 중국은 유엔의 대북 결의안을 지지했지만, 어떤 경우에는 그 결의가 약화될 때까지 지지를 보류하기도 했다. 또, 서방 관리들과 전문가들은 제한적인 무역 제한이라도 이행하겠다는 중국의 의지에 의문을 품고 있었다. 북한에 대한 제재를 지지하는 유엔 안전보장이사회의 합의가 깨졌던 2020년 이전에 중국이 제재를 회피했다는 비난을 받았다.

전략적으로 중국과 북한 관계의 회복에 고무된 평양은 대만과 홍콩의 '하나의 중국 정책'을 지지하고, 중국이 신장 자치구의 위구르인과 기타 소수민족을 대우하는 것을 인권의 '주목할 만한 성과'로 옹호했다.

이들의 경제적 관계 상태는 어떤가?

제재와 코로나19 사태로 인한 차질에도 불구하고 중국은 북한 전체 수출입의 90% 이상을 차지하고 있다. 대한무역투자진흥공사(KOTRA)에 따르면, 2000년부터 2015년 사이 북-중 양국 교역은 10배 증가해 2014년 68억6000만 달러로 최고치를 기록했다. 그러나 중국이 표결한 2016년 유엔 안보리 제재는 북한 무역의 성장을 역전시켰다.

중국 무역 자료에 따르면, 중국은 2018년까지 연료 판매 중단, 금융 활동 제한 등 유엔의 대북 제재 일부를 지지했다. 그러나 비(非)제재 물품의 흐름은 꾸준했고, 경유, 해산물, 누에, 휴대전화 등의 품목에 대한 비공식 무역(밀수)도 계속됐다.

2020년 1월, 코로나19가 중국을 통해 확산되자 북한은 국경을 폐쇄하고 사실상 모든 무역을 중단했으며, 그 결과 그해 북한 경제는 4.5% 감소했다. 중국과의 무역은 2022년에 재개되었으며, 2023년 말까지 양국 무역은 2019년 팬데믹 이전 수준의 82%, 총 23억 달러로 회복되었다. 북한은 중국의 일대일로 이니셔티브(BRI)에 참여하지 않았다.

중국은 주로 식량과 에너지 지원 분야에서 평양에 직접 지원을 제공하고 있다. 북한은 농작물에 심각한 피해를 주고 식량 공급을 위협하는 극심한 가뭄과 심각한 홍수에 반복적으로 직면해 왔다.

1990년대 기근으로 인해 북한 주민의 약 10%가 사망했다. 오늘날 UN 기관들은 인구의 40% 이상, 즉 거의 1,100만 명이 영양실조에 시달리고 식량이 불안정한 것으로 추산하고 있다.

북한은 2020년 태풍으로 인한 심각한 홍수와 코로나19 팬데믹 기간 동안 북한이 자행한 고립으로 인해 식량 불안과 관련 건강 문제가 더욱 악화됐다. 2022년 대유행이 최고조에 달하고 북한에서 사례가 급증했을 때 김정은 위원장은 유엔이 지원하는 COVAX 이니셔티브와 중국의 백신 제안을 거부했다. 그러나 북한은 그해 후반에 백신을 받아들였고, 분석가들은 중국이 백신 공급업체일 가능성이 있다고 추측했다.

중국은 북한과의 물리적 연계도 확대했다. 2015년에는 북한의 대중 석탄 수출을 촉진하기 위해 벌크 화물(Bulk Cargo) 및 컨테이너 운송로를 개통했으며, 중국 국경도시 단둥과 중국 동북부 랴오닝성의 성도인 선양을 연결하는 고속철도 노선을 개설했다. 같은 해 단둥에는 국경무역지대가 개설됐다. 이 지역은 경제교류를 강화하기 위해 각각 1990년대 초와 2002년 북한에 설치된 라선 경제특구와 신의주 특구를 모델로 만들어졌다.

* 중국의 우선순위는 무엇인가?

중국은 한반도 안정을 양국 관계의 최우선 이익으로 여긴다. 북한에 대한 지원은 중국과 약 28,500명의 미군과 해병대가 주둔하고 있는 민주주의 한국 사이의 완충 장치를 보장한다.

다트머스 대학의 제니퍼 린드(Jennifer Lind) 부교수는 2017년에 “중국인들은 확실히 북한이 핵무기를 갖지 않는 것을 선호하지만, 그들의 가장 큰 두려움은 정권 붕괴”라고 강조했다.

수십만 명의 북한 난민이 중국으로 몰려드는 망령은 오랫동안 중국의 걱정거리였다. 중국이 국경을 넘어 탈북한 탈북자들을 송환하는 것은 인권 단체들의 지속적인 비난을 불러일으켰고, 2006년 중국은 이주민들의 월경을 막기 위해 철조망 국경 울타리를 건설했다. 대부분의 탈북자들은 한국을 포함한 아시아의 다른 지역으로 이주하기 전에 먼저 중국으로 향한다. 그러나 김정은 체제의 강화된 국경 통제로 인해 난민 유출이 급격히 줄어들었다.

중국은 북한과의 안정적인 관계를 선호하면서도 한국과의 관계 균형을 맞추려고 노력해왔다. 중국은 2022년 한국의 최대 무역 파트너였으며, 한국 수출의 20% 이상을 차지했다. 한편 한국은 중국의 무역 상대국 중 4위를 차지했다.

* 북-중 두 나라는 국방동맹을 맺고 있나?

전문가들은 중국이 군사적 충돌 발생 시 북한을 방어하겠다는 의지에 대해 양면적인 입장을 취해왔다고 말한다.

1961년 중국-북한 조약은 중국이 이유 없는 공격에 대해 개입할 의무가 있다고 명시하고 있지만, 이 방위 협정은 한 번도 발동된 적이 없다. 미국의 독일 마샬 펀드(German Marshall Fund)의 인도-태평양 프로그램 전무이사인 보니 글레이저(Bonnie Glaser)는 2014년 CFR에서 “중국 정부가 중국이 북한을 방어하도록 강요하는 조항을 철회하도록 북한 지도자들을 설득하려 했다”고 말했다. 이벤트는 북한이 분쟁을 시작하면 조약 의무를 준수하지 않고 중립을 지킬 것임을 암시하는 것이었다.

김정은 위원장과 시진핑 주석은 수년간 만나지 않았지만, 2011년 집권 이후 북한 지도자의 첫 해외 방문이었던 2018년 3월 베이징에서 비밀 회담을 가졌을 때, 더욱 우호적인 화음을 터뜨린 것처럼 보였다.

시진핑은 다음과 같은 전통을 예고했다. 김정은 위원장은 중국과 북한의 우호 관계를 확인하고, 비핵화 의지와 미국과의 대화 의지를 거듭 밝혔다. 두 지도자는 1년 동안 4번 더 만났고, 2019년 회담에서 시 주석은 평양을 방문하여 2005년 이후 처음으로 중국 지도자가 북한을 방문한 것으로 기록됐다. 그러나 양국 관계 개선을 위한 주요 합의는 나오지 않았다.

2023년 11월, 남북한은 국경을 따라 군사적 긴장을 완화하기 위한 조치를 마련한 2018년 포괄적 군사합의를 파기했다. 이후 북한은 군사실험과 방어태세를 강화해왔고, 중국의 반응은 조심스러웠다.

평양의 낮은 수준의 공격은 새로운 것이 아니지만, 남한과의 통일을 위한 노력을 '과거의 잔재'로 무시하는 김정은 위원장의 정책 변화는 전쟁을 도발할 수 있다고 전 아시아 프로그램 국장 수미 테리(Sue Mi Terry)는 썼다.

중국은 미국이 북한에 부과한 제재에 대해 우려를 표명했으며, 북한의 다양한 탄도미사일 발사에 대해 “모든 측”이 자제할 것을 촉구했다. 동시에 중국과 러시아는 가스 수입에 추가 제한을 가할 수 있는 미사일 시험에 대응하여 유엔 제재에 지속적으로 거부권을 행사해 왔다.